Từng bước phát triển âm thầm nhưng vững chắc, mô hình phát triển game kiểu mới với tên gọi external development (phát triển bên ngoài) đang dần trở thành một trụ cột không thể thiếu trong ngành game toàn cầu. Giữa bối cảnh ngành liên tục lao đao vì các đợt sa thải, sụt giảm đầu tư và chi phí sản xuất leo thang, mô hình này đang chứng minh giá trị thực tiễn rõ rệt. Một cái tên nổi bật trong xu hướng đó chính là Keywords Studios.
Bắt đầu từ vị trí là đối tác hậu kỳ cho các hãng game lớn, giờ đây Keywords đã vươn mình thành một nền tảng toàn cầu với hơn 13.000 nhân sự tại 26 quốc gia. Họ hỗ trợ từ khâu thiết kế, phát triển, kiểm thử, bản địa hóa cho đến chiến dịch marketing và chăm sóc cộng đồng. Tất cả đều dưới cùng một hệ thống vận hành, cho phép các hãng game linh hoạt mở rộng hoặc thu hẹp lực lượng tùy theo tiến độ dự án.
Bertran Bodson – Tổng giám đốc của Keywords từ năm 2021 – nhìn nhận rõ vai trò chiến lược của mô hình này. Ông cho biết: “Từ việc từng là một lựa chọn phụ trợ, external development đã trở thành giải pháp chủ lực giúp các studio phát triển những game lớn với nhân sự cố định chỉ từ 40 đến 50 người.”
Dưới góc nhìn của Keywords, việc chia nhỏ chi phí cố định và tối ưu hóa nhân sự không chỉ mang lại hiệu quả tài chính, mà còn giúp giảm thiểu rủi ro khi một dự án bị hủy bỏ. Khi điều đó xảy ra, thay vì phải sa thải hàng loạt, các nhân sự có thể được luân chuyển sang những dự án khác trong cùng hệ sinh thái.
“Chúng tôi đã xây dựng được một nền tảng đủ mạnh để hỗ trợ đối tác từ đầu đến cuối. Điều này giúp tiết kiệm chi phí, thời gian, đồng thời duy trì chất lượng nội dung ở mức cao nhất” – Bodson nhấn mạnh.
Không dừng lại ở nhân lực, Keywords còn đầu tư mạnh vào nền tảng công nghệ. Dự án KARA – một hệ thống AI phục vụ sản xuất nội dung hậu kỳ – là minh chứng rõ nét cho hướng đi này. Bodson chia sẻ rằng nhóm phát triển ban đầu chỉ có ba người, nhưng nhanh chóng mở rộng lên 30, sau đó là 500 cá nhân từ bảy studio khác nhau cùng tham gia thử nghiệm, đánh giá khả năng tích hợp AI vào quy trình sản xuất game.
Tuy nhiên, Keywords không kỳ vọng AI sẽ thay thế con người. Ngược lại, họ xem đó là công cụ tăng cường sức sáng tạo, giúp xử lý những khâu lặp đi lặp lại để con người tập trung vào các phần việc giá trị cao hơn. “Chúng tôi xây dựng sandbox để thử nghiệm, chia sẻ với cả đối tác như 2K hay Microsoft. Mục tiêu là cùng học hỏi và tiến xa hơn, không phải thay thế lẫn nhau.”
Về phía khách hàng, hơn một nửa số công ty game lớn nhất thế giới hiện đang hợp tác dài hạn với Keywords. Không ít trong số đó đang điều chỉnh chiến lược nội bộ, ưu tiên giữ lại bộ phận sáng tạo cốt lõi và chuyển phần còn lại sang các đối tác như Keywords để giảm chi phí cố định.
Sự linh hoạt cũng thể hiện ở khả năng điều phối nguồn lực. Với các khu vực trọng điểm như Montreal, Ba Lan, Ấn Độ, Trung Quốc hay Mexico, Keywords có thể sắp xếp hàng nghìn nhân sự làm việc theo chu kỳ, không bị lệ thuộc vào một dự án duy nhất. Khi cần, các studio trong hệ thống sẽ hỗ trợ lẫn nhau, tránh tình trạng “thất nghiệp tạm thời” sau khi hoàn thành một game.
Bên cạnh đó, Bodson cho biết Keywords cũng đang xây dựng chiến lược tăng trưởng toàn diện trong 5 năm tới với năm trụ cột: phát triển thị trường, nâng cao hiệu quả vận hành, ứng dụng công nghệ mới (đặc biệt là AI), mở rộng sang các lĩnh vực liên quan như hoạt hình, sản xuất ảo, và cuối cùng là mua bán sáp nhập (M&A).
Một điểm thú vị là M&A tại Keywords giờ đây không còn mang tính mở rộng ồ ạt như giai đoạn trước. Thay vào đó, họ lựa chọn kỹ càng các studio có năng lực chuyên môn đặc biệt, văn hóa phù hợp và tiềm năng phát triển trong dài hạn.
Với hệ thống đào tạo nội bộ như học viện Lakshya, Keywords cũng đang trở thành nơi khởi đầu lý tưởng cho các bạn trẻ muốn gia nhập ngành. Tuy nhiên, không chỉ có người mới, ngày càng nhiều chuyên gia dày dạn kinh nghiệm cũng tìm đến đây với mong muốn được làm nhiều dự án, thử sức ở nhiều vai trò và học hỏi thêm công nghệ mới.
Dù năm 2025 vẫn được dự báo là giai đoạn khó khăn, Bodson tin rằng thị trường sẽ khởi sắc rõ rệt vào năm 2026. “Chúng tôi hy vọng mình có thể góp phần vào việc định hình lại ngành game, theo hướng cởi mở hơn, hiệu quả hơn và bền vững hơn.”
Nếu mọi thứ diễn ra đúng kỳ vọng, có thể nói Keywords Studios đang trở thành một phần không thể thiếu trong cấu trúc vận hành mới của ngành game toàn cầu – nơi linh hoạt, hợp tác và sáng tạo cùng song hành. “Chúng tôi muốn giúp ngành game trở thành một ngành công nghiệp có thể vượt qua biến động, không chỉ sống sót mà còn phát triển mạnh mẽ.”