Giữa bối cảnh ngành game đầy biến động với sa thải hàng loạt và sự trỗi dậy của AI, một studio mới mang tên Dragon Snacks Games đã ra mắt. Được thành lập bởi những tên tuổi kỳ cựu, studio này đặt mục tiêu táo bạo: tạo ra những “không gian thứ ba” – nơi game thủ trẻ thuộc thế hệ Gen Z và Alpha có thể vừa chơi game, vừa sáng tạo và kết nối cộng đồng.
Một studio game mới với định hướng khác biệt vừa chính thức bước ra ánh sáng, mang tên Dragon Snacks Games. Đứng sau studio này là những gương mặt dày dạn kinh nghiệm trong ngành công nghiệp game, bao gồm Jen MacLean (từng giữ vị trí quan trọng tại Xbox, Amazon, và là cựu giám đốc điều hành của Hiệp hội các nhà phát triển game quốc tế – IGDA), Michelle Menard (với kinh nghiệm tại Oxide Games, Zynga, Firaxis) và Chris Nemcosky (từng làm việc tại Scopely, Backflip). Sứ mệnh mà Dragon Snacks Games đặt ra là tạo nên những trải nghiệm chơi game vui vẻ, lấy cộng đồng làm trọng tâm, nơi người chơi không chỉ tham gia chơi mà còn có thể tự do xây dựng nên những trung tâm xã hội (social hubs) của riêng mình.
Sự ra đời của Dragon Snacks Games là một phản ứng trực tiếp trước những thay đổi mạnh mẽ trong bức tranh toàn cảnh của ngành game thời gian gần đây. Các đợt sa thải nhân sự quy mô lớn vẫn tiếp tục diễn ra tại nhiều studio danh tiếng, các nhà phát triển cỡ vừa đang dần thu hẹp hoặc biến mất, trong khi đó, trí tuệ nhân tạo tạo sinh (GenAI) lại trở thành chủ đề chi phối các cuộc thảo luận và đang định hình lại quy trình sản xuất game. Cùng lúc đó, một vấn đề mới nổi lên: thế hệ người chơi trẻ tuổi không còn mặc định xem game là lựa chọn giải trí số một của họ nữa.
Tuy nhiên, với vị thế là những người từng đứng sau các tựa game và các thương vụ hợp tác trị giá hàng tỷ đô la, đội ngũ đồng sáng lập Dragon Snacks lại nhìn nhận bối cảnh này như một cơ hội, chứ không phải một cuộc khủng hoảng. Họ tin rằng, bằng cách xây dựng các đội ngũ nhỏ gọn, hoạt động bền vững, tập trung mạnh vào nội dung do người chơi đóng góp và phát triển, đồng thời xác định game có thể trở thành các trung tâm xã hội thế hệ mới – hay còn gọi là ‘không gian thứ ba’ (third places) – họ có thể nắm bắt tương lai của ngành phát triển game theo cách mà các studio lớn hơn khó có thể thực hiện. Định hướng chính của studio sẽ tập trung vào các trải nghiệm game nhiều người chơi (multiplayer), chơi cộng tác (co-op) và mang đậm tính xã hội.
Sau nhiều thập kỷ chứng kiến các xu hướng của ngành game với tư cách là nhà phát triển và nhà lãnh đạo, những người sáng lập Dragon Snacks tin rằng họ có vị thế đặc biệt để giải quyết nhiều thách thức lớn nhất hiện nay:
Về làn sóng AI, Giám đốc Công nghệ (CTO) Chris Nemcosky chia sẻ một cách thẳng thắn: “AI nên là công cụ để loại bỏ những phần nhàm chán, không thú vị trong quá trình phát triển. Nó không phải để tạo ra trò chơi. […] Tôi muốn làm game. Đó là lý do tôi tham gia ngành này. […] Tôi không muốn sự sáng tạo đó biến mất”. Ông nói thêm: “Nhưng thứ tôi muốn loại bỏ là việc viết mã thử nghiệm lặp đi lặp lại. […] Chúng tôi đang sử dụng AI như một công cụ tăng tốc, nhưng không có sản phẩm nào chúng tôi phát hành sẽ hoàn toàn do AI tạo ra. Chúng tôi sẽ luôn đảm bảo có sự can thiệp và sáng tạo của con người, nhưng sẽ dùng AI để giảm bớt công việc hành chính và đẩy nhanh tốc độ phát triển”.
Đối mặt với sự trỗi dậy của các tập đoàn game khổng lồ và các đợt sa thải liên miên, Dragon Snacks cho rằng không còn tồn tại một quy mô studio hay công ty nào được xem là “an toàn” tuyệt đối nữa. Họ tin rằng các đội ngũ nhỏ, hiệu quả và linh hoạt hoàn toàn có thể tạo ra những tựa game đủ sức cạnh tranh với các dự án có ngân sách lên tới chín con số. Công thức thành công của Dragon Snacks không nằm ở việc chạy đua về công nghệ hay chi tiêu vượt trội so với đối thủ, mà là tập trung sâu sắc vào việc đáp ứng những nhu cầu chưa được thỏa mãn của người chơi hiện nay, đồng thời mời gọi người chơi tham gia vào mọi giai đoạn của quá trình phát triển.
Trước thực tế thế hệ Gen Z và Gen Alpha dành ngày càng nhiều thời gian trên các nền tảng như TikTok và Discord, Dragon Snacks đặt cược vào yếu tố sáng tạo mang tính hợp tác, do chính người chơi dẫn dắt. Đây được xem là chìa khóa không chỉ giúp game cạnh tranh được với các nền tảng xã hội, mà còn tận dụng chính các nền tảng giải trí đó để thúc đẩy tăng trưởng. Bằng cách trao quyền cho người chơi, biến họ thành những người đồng sáng tạo tích cực, và cung cấp những trải nghiệm mà họ có thể chia sẻ với ‘gia đình tìm thấy’ (found families – những nhóm bạn thân thiết hình thành qua mạng hoặc sở thích chung), Dragon Snacks hướng tới việc đáp ứng những nhu cầu cảm xúc sâu sắc – động lực chính tạo nên sự gắn kết trên mọi nền tảng và thiết bị.
Về cái gọi là ‘cuộc chiến console’ (console wars) giữa các hệ máy chơi game, những người sáng lập Dragon Snacks thẳng thắn cho rằng điều đó đã trở nên lỗi thời. Nhu cầu và mong muốn của người chơi ngày nay, đặc biệt là thế hệ Gen Z và Gen Alpha, khác biệt sâu sắc so với đối tượng mà ngành game từng phục vụ. Thế hệ người chơi mới này kỳ vọng có thể chơi game trên bất kỳ nền tảng nào, vào bất kỳ lúc nào, và cùng với bất kỳ người bạn nào họ muốn. Họ yêu cầu sự vui vẻ phải đến ngay lập tức, trải nghiệm giải trí phải hấp dẫn, và họ muốn cảm thấy thời gian mình bỏ ra được các nhà phát triển tôn trọng. Chính vì vậy, Dragon Snacks tập trung xây dựng các trải nghiệm được thiết kế nguyên bản để hoạt động đa nền tảng (cross-platform), hỗ trợ chơi chéo (cross-play) và lưu tiến trình chơi chéo (cross-progression), đồng thời tích cực thu hút người chơi tham gia vào quá trình sáng tạo có ý nghĩa ngay từ những khoảnh khắc đầu tiên của trò chơi.
Bà Jen MacLean, CEO của studio, nhấn mạnh: “Chúng ta cần ngừng việc xây dựng game cho những người chơi của năm năm trước và phải tập trung sức sáng tạo của mình vào những người chơi của hôm nay và ngày mai. Thế hệ Gen Z và Gen Alpha yêu cầu những trải nghiệm giải trí đáp ứng nhu cầu của họ, và họ không hề hứng thú với một cuốn sách quy tắc công nghiệp đã lỗi thời”.
Bà Michelle Menard, Giám đốc Sáng tạo (Chief Creative Officer), bổ sung: “Tầm nhìn của chúng tôi là tạo ra những trải nghiệm game xã hội có thể linh hoạt mở rộng hoặc thu gọn để phù hợp với bất kỳ khoảng thời gian rảnh rỗi nào của người chơi, và quan trọng là kết nối người chơi với những người thực sự quan trọng đối với họ. Chúng tôi biết rằng việc được chơi trong một không gian an toàn, đáng tin cậy, với nội dung chất lượng cao, và có những tương tác ý nghĩa với những người chơi khác là những điều không thể thỏa hiệp đối với đối tượng khán giả này”.
Chris Nemcosky kết luận: “Bằng cách điều chỉnh phương pháp phát triển game theo hướng lấy người chơi làm trung tâm, với việc lặp lại nhanh chóng, các bản dựng luôn có thể chơi được, và nhận phản hồi sớm và liên tục từ cộng đồng, chúng tôi đang tạo ra game theo cách cần phải làm cho tương lai. […] Chúng tôi xem tầm nhìn của mình là con đường phía trước dẫn đến những trò chơi và công ty thành công, bền vững”.
Mặc dù thông tin chi tiết về dự án đầu tay còn được giữ kín, bà Menard hé lộ rằng trò chơi sẽ không chỉ đơn thuần là game mà còn là một nền tảng xã hội. “Đó thực sự là một không gian mà họ có thể ‘tụ tập’ cùng bạn bè, những người họ đã kết nối ngoài đời thực, và mang mối quan hệ đó vào cuộc sống ảo của họ”, bà chia sẻ. Trải nghiệm game có thể rất linh hoạt, từ những phiên chơi ngắn chỉ 30 giây hay 5 phút đến những khoảng thời gian dài hơn. Phong cách hình ảnh của game được gợi ý là tương tự như ‘solar punk’, một thể loại thẩm mỹ tập trung vào yếu tố môi trường, thiên nhiên, kết hợp với công nghệ cao, mang đến một cái nhìn lạc quan về tương lai, đề cao việc giải quyết vấn đề và các hệ sinh thái tự bền vững. Được biết, đội ngũ đã xây dựng một bản mẫu (prototype) trong vòng sáu tuần và trình diễn kín tại sự kiện Game Developers Conference (GDC) 2025 vừa qua, nhận được những phản hồi tích cực.
Dragon Snacks Games chính thức thành lập vào ngày 11 tháng 10 năm 2024. Hiện tại, studio có đội ngũ gồm 6 thành viên, làm việc hoàn toàn từ xa. Họ đã thành công huy động được một khoản đầu tư thiên thần đáng kể và đang trong quá trình tìm kiếm thêm các nguồn vốn khác. Kế hoạch trong tương lai là mở rộng đội ngũ lên khoảng 20 người, nhưng vẫn giữ mô hình hoạt động tinh gọn bằng cách hợp tác với các đối tác phát triển bên ngoài như Keywords hay Virtuos – những công ty có hàng ngàn nhân viên chuyên thực hiện công việc phát triển cho các studio game khác.
Trong một kỷ nguyên mà ngành công nghiệp game buộc phải thích ứng hoặc có nguy cơ bị bỏ lại phía sau, Dragon Snacks Games không chỉ đơn thuần là một studio độc lập (indie) mới nổi. Họ đang mang trong mình tham vọng xây dựng những trò chơi cho thế hệ tương lai, định hình lại cách chúng ta tương tác và kết nối thông qua thế giới ảo, đáp ứng đúng nhu cầu của những người chơi sẽ định hình ngành game trong nhiều năm tới.