Helion, startup năng lượng nhiệt hạch được Sam Altman hậu thuẫn, vừa gọi vốn thành công 425 triệu USD trong vòng Series F, đẩy định giá lên 5,245 tỷ USD. Mục tiêu của họ là cung cấp điện cho Microsoft vào năm 2028, sớm hơn nhiều so với các đối thủ.
Helion, một trong những startup năng lượng nhiệt hạch được theo dõi sát sao nhất, vừa công bố huy động thành công 425 triệu USD trong vòng gọi vốn Series F. Với khoản đầu tư này, định giá của công ty đã lên tới 5,245 tỷ USD. Đây là bước tiến quan trọng giúp Helion tiến gần hơn đến mục tiêu cung cấp điện cho Microsoft vào năm 2028.
Công ty được thành lập cách đây 12 năm và nhận được sự hậu thuẫn từ Sam Altman, người đang được đồn đoán có liên quan đến OpenAI. Helion đã ký hợp đồng cung cấp điện cho Microsoft, với thời hạn hoàn thành sớm hơn nhiều so với các đối thủ trong ngành.
Polaris, nguyên mẫu thứ bảy của Helion, vừa được kích hoạt vào tháng trước. Đây được kỳ vọng là lò phản ứng nhiệt hạch đầu tiên trên thế giới có khả năng tạo ra điện. Polaris được đặt trong một tòa nhà rộng 27.000 feet vuông tại Everett, Washington, và mất hơn ba năm để xây dựng. Tuy nhiên, để đáp ứng thời hạn năm 2028, Helion sẽ phải đẩy nhanh tiến độ xây dựng nhà máy điện thương mại.
Thách thức lớn nhất mà Helion đối mặt không khác biệt nhiều so với các ngành công nghệ tiên phong khác. David Kirtley, CEO của Helion, chia sẻ: “Trong AI, thách thức lớn nhất là gì? Là sản xuất chip. Trong nhiệt hạch, thách thức lớn nhất cũng là sản xuất chip. Polaris sử dụng 50.000 bán dẫn công suất xung lớn, và việc sản xuất chúng quyết định tiến độ của chúng tôi.”
Để giải quyết vấn đề này, Helion đang tập trung đưa phần lớn quy trình sản xuất chuyên dụng vào trong nội bộ. Ví dụ, công ty đã phải đặt trước các thiết bị lưu trữ năng lượng ngắn hạn, như tụ điện, từ ba năm trước. Kirtley cho biết: “Mục tiêu của chúng tôi là rút ngắn thời gian sản xuất tụ điện từ ba năm xuống còn một năm hoặc ít hơn.”
Helion cũng đang xúc tiến việc xây dựng cơ sở hạ tầng để kết nối với lưới điện của Microsoft. Kirtley tiết lộ rằng công ty đã làm việc về vấn đề này trong vài năm qua, bao gồm cả việc xin giấy phép và kết nối lưới điện, một quy trình thường tốn nhiều thời gian.
Cách tiếp cận độc đáo của Helion trong lĩnh vực năng lượng nhiệt hạch là một trong những yếu tố thu hút sự chú ý, nhưng cũng là điểm gây tranh cãi. Khác với các startup khác, Helion sử dụng công nghệ lò phản ứng cấu hình đảo ngược từ trường (field-reversed configuration reactor). Thiết bị này có hình dạng như một chiếc đồng hồ cát với một chỗ phình ra ở giữa, được bao quanh bởi các nam châm mạnh.
Trong mỗi chu kỳ phản ứng, Helion bơm hỗn hợp deuterium và helium-3 vào hai đầu của thiết bị và làm nóng chúng đến mức tạo thành plasma. Các nam châm sau đó định hình plasma thành hình bánh vòng và đẩy chúng va chạm với nhau ở tốc độ hơn 1 triệu dặm/giờ. Khi plasma va chạm trong buồng nhiệt hạch, chúng được nén thêm bởi một bộ nam châm khác, đạt nhiệt độ hơn 100 triệu độ C và kích hoạt phản ứng nhiệt hạch.
Năng lượng từ phản ứng nhiệt hạch tạo ra một xung lực từ trường mạnh, được chuyển đổi trực tiếp thành điện năng. Nếu mọi thứ diễn ra như kế hoạch, lò phản ứng của Helion sẽ tạo ra nhiều điện năng hơn lượng điện cần để vận hành nam châm. Điều này giúp hệ thống trở nên hiệu quả hơn so với các phương pháp truyền thống.
Kế hoạch tương lai của Helion bao gồm việc mở rộng năng lực sản xuất nội bộ, đặc biệt là các cuộn dây từ và tụ điện. Kirtley cho biết: “Một trong những yếu tố quyết định tiến độ của Polaris là việc sản xuất các cuộn dây từ. Tôi muốn có thể tự sản xuất tất cả chúng trong nội bộ.”
Vòng gọi vốn mới này có quy mô nhỏ hơn so với vòng 500 triệu USD trước đó. Các nhà đầu tư mới bao gồm Lightspeed Venture Partners, SoftBank Vision Fund 2 và một quỹ đầu tư lớn từ một trường đại học. Các nhà đầu tư hiện tại như Sam Altman, Capricorn Investment Group, Mithril Capital, Dustin Moskovitz và Nucor cũng tham gia.
Với những bước tiến mới nhất, Helion đang tiến gần hơn đến mục tiêu trở thành nhà cung cấp điện nhiệt hạch đầu tiên trên thế giới, mở ra kỷ nguyên mới cho ngành năng lượng toàn cầu.