Câu chuyện về cháu trai và chiếc máy sao chép đĩa CD-ROM đã thay đổi cả ngành game.
Vào những năm đầu thành lập Valve, một tình huống gia đình bất ngờ đã trở thành nguồn cảm hứng cho việc phát triển hệ thống xác thực DRM – công nghệ đã định hình lại cách chúng ta chơi game PC ngày nay.
Trong bài phát biểu tại Hội nghị nhà phát triển game (GDC) năm nay, Monica Harrington – thành viên sáng lập và giám đốc tiếp thị đầu tiên của Valve đã chia sẻ câu chuyện thú vị về thời kỳ đầu của công ty.
Theo bà Harrington, vào thời điểm đó, nạn sao chép lậu ở cấp độ người tiêu dùng đang bắt đầu trở thành vấn đề nghiêm trọng. Điều này được minh chứng qua một câu chuyện cá nhân rất đáng nhớ.
“Cháu trai tôi đã dùng tấm séc 500 USD mà tôi gửi cho cháu ấy dùng cho việc học để mua một máy sao chép đĩa CD-ROM. Sau đó, cháu gửi cho tôi một lá thư cảm ơn vô cùng đáng yêu, về cơ bản là nói cháu ấy hạnh phúc thế nào khi có thể sao chép và chia sẻ game với bạn bè.”
Bà Harrington chia sẻ thêm: “Tôi biết cháu tôi không phải là đứa trẻ hư, nhưng đã có sự chuyển đổi về tư duy giữa các thế hệ, cộng với công nghệ sao chép mới. Tất cả điều đó đã đặt toàn bộ mô hình kinh doanh của chúng tôi vào tình thế nguy hiểm.”
Tại thời điểm đó, hầu hết các tựa game PC, bao gồm cả Half-Life, đều được phân phối dưới dạng đĩa CD-ROM. Trong khi các hệ máy console như PlayStation đã có những biện pháp bảo vệ riêng để chống sao chép, PC lại không có hệ thống tương đương.
“Vì những game thủ như cháu trai tôi, chúng tôi đã triển khai một hệ thống xác thực,” Harrington nói. “Khách hàng phải xác nhận và đăng ký bản sao của họ trực tiếp với Valve. Chẳng bao lâu sau, các game thủ tràn ngập các diễn đàn, phàn nàn rằng ‘Game không hoạt động’.”
Tình huống này đã khiến Mike Harrington, đồng sáng lập Valve, cảm thấy áp lực. Ông đã liên lạc với tất cả những người mà ông có thể tìm thấy đã phàn nàn. Kết quả gây bất ngờ: không ai trong số họ thực sự mua game. Điều này chứng tỏ hệ thống xác thực đã hoạt động rất hiệu quả.
Trong cuộc phỏng vấn với PC Gamer sau bài phát biểu của mình, bà Harrington bổ sung: “Thật thú vị vì Mike và tôi nhớ câu chuyện này khác nhau. Chắc chắn trong tâm trí tôi, khi tôi nhận ra điều đó về cháu trai mình, tôi đã nghĩ chúng ta cần một hệ thống xác thực.”
“Đó là cách tôi nhớ về nó: Mike nghĩ rằng chúng tôi sẽ làm điều đó dù thế nào đi nữa. Nhưng tôi chắc chắn đã nói chuyện với tất cả mọi người về nó và vô cùng lo lắng,” bà Harrington cười. “Phản ứng đầu tiên của tôi là hỏi cháu trai ‘Cháu đang nghĩ gì vậy?’ Nhưng điều tôi nhận ra là, thành thật mà nói, cháu ấy không thấy có gì sai với việc đó.”
“Cháu ấy 19 tuổi. Cháu không nghĩ về những thứ như công ty, mô hình kinh doanh hay bất cứ điều gì tương tự. Cháu không nghĩ về sở hữu trí tuệ. Sau đó, cháu đã xin lỗi sâu sắc, và tôi đã nói, ‘Ôi Chúa ơi, cháu không biết điều đó có giá trị đến mức nào đâu.'”
Câu chuyện về cháu trai của bà Harrington có thể được xem như một trong những viên gạch đầu tiên dẫn đến sự ra đời của cách mà hầu hết mọi người chơi game PC ngày nay (thông qua Steam, với DRM của Valve).
“Đó là cách tôi nhớ về nó! Và đó là cách tôi đã nghĩ về nó trong 25 năm,” bà Harrington kết thúc. “Và rồi sau khi tôi kể câu chuyện, Mike đã bình luận cụ thể về hệ thống xác thực, và tôi chỉ nhận ra rằng, chắc chắn đó là cách tôi nghĩ về nó. Thường thì có nhiều thứ đang diễn ra cùng lúc… kiểu như trong một tinh thần thời đại.”
Ngoài câu chuyện thú vị này, bà Harrington còn chia sẻ về việc làm thế nào để đưa công ty thoát khỏi một thỏa thuận tồi tệ với Sierra, liên quan đến việc Valve đe dọa sẽ từ bỏ ngành kinh doanh game hoàn toàn nếu không thể lấy lại quyền sở hữu Half-Life.
“Đó không phải là một lời đe dọa suông,” bà Harrington nói. “Chúng tôi sẽ không chịu tất cả rủi ro để làm giàu cho người khác.”
Đây chỉ là một trong nhiều câu chuyện thú vị từ bà Monica Harrington mà PC Gamer sẽ tiếp tục chia sẻ trong thời gian tới. Qua đó, người hâm mộ có thể hiểu rõ hơn về những quyết định đã định hình nên Valve – công ty đứng sau Steam và Half-Life – nền tảng DRM hiện đang chi phối cách chúng ta tiếp cận với game PC ngày nay.