Apptronik, một công ty công nghệ tại Texas, vừa công bố thành công vòng gọi vốn Series A trị giá 350 triệu USD, đánh dấu bước tiến quan trọng trong cuộc đua phát triển robot hình người. Khoản đầu tư này do B Capital và Capital Factory dẫn đầu, với sự tham gia của Google thông qua DeepMind, đơn vị đang hợp tác với Apptronik để phát triển trí tuệ nhân tạo (AI) cho các robot hai chân.
Tham vọng mở rộng quy mô sản xuất
Theo CEO Jeff Cardenas, năm 2025 sẽ là thời điểm Apptronik chứng minh tính ứng dụng thực tế của robot đối với các khách hàng đầu tiên. Quá trình thương mại hóa thực sự và mở rộng quy mô dự kiến sẽ diễn ra vào năm 2026 trở đi. Đây là mục tiêu chính của khoản đầu tư lần này.
Trước đó, Apptronik chỉ huy động được 28 triệu USD và luôn đặt mục tiêu tạo ra doanh thu cao hơn số tiền kêu gọi được. Tuy nhiên, với vòng gọi vốn mới, công ty sẽ tạm gác mục tiêu này để tập trung vào mở rộng quy mô sản xuất.
Apptronik bắt đầu nghiên cứu robot hình người từ năm 2013, khi các thành viên của phòng thí nghiệm Human Centered Robotics Lab thuộc Đại học Texas tại Austin tham gia cuộc thi NASA-DARPA Robotics Challenge. Từ đó, công ty hợp tác với NASA để phát triển thế hệ robot của riêng mình, với sản phẩm tiêu biểu hiện tại là Apollo.
Sự khác biệt của Apptronik
CEO Jeff Cardenas nhấn mạnh rằng lợi thế của Apptronik nằm ở kinh nghiệm hơn một thập kỷ trong lĩnh vực robot hình người. Trong khi đó, nhiều đối thủ như Figure, 1X hay Tesla mới chỉ bước vào cuộc đua này gần đây. Boston Dynamics và Agility Robotics cũng là những cái tên có bề dày kinh nghiệm, nhưng Apptronik tin rằng họ có lợi thế riêng về chuyên môn.
Một trong những yếu tố giúp Apptronik nổi bật chính là sự hợp tác chiến lược với Google DeepMind để phát triển mô hình hành vi cho robot. Điều này tương tự với cách Boston Dynamics hợp tác với Viện Nghiên cứu Robotics & AI hay Toyota Research Institute. Trong khi OpenAI đầu tư vào các công ty như Figure và 1X để cải tiến công nghệ hội thoại cho robot, Apptronik tin rằng hợp tác với Google DeepMind sẽ giúp họ đi trước một bước trong việc phát triển AI cho robot.
Định hướng ứng dụng thực tiễn
Hiện tại, Apptronik đang tập trung vào thử nghiệm robot trong các môi trường công nghiệp. Công ty đã ký kết hợp tác thí điểm với Mercedes và GXO Logistics để sử dụng robot hỗ trợ sản xuất. Các nhà sản xuất ô tô từ lâu đã dẫn đầu trong việc áp dụng robot vào dây chuyền lắp ráp, với các công ty như Hyundai (Boston Dynamics), BMW (Figure) hay Tesla đều có kế hoạch triển khai robot trong sản xuất.
Dù vậy, Apptronik không chỉ dừng lại ở lĩnh vực công nghiệp. Công ty đang nghiên cứu khả năng ứng dụng robot trong đời sống hàng ngày, từ việc hỗ trợ mua sắm, nấu ăn, giặt giũ đến chăm sóc người già. CEO Jeff Cardenas nhận định rằng “công nghệ này có thể cải thiện điều kiện sống của con người“, nhưng trước mắt, chi phí sản xuất vẫn là rào cản lớn.
Thách thức và triển vọng
Dù có nhiều tiềm năng, Apptronik vẫn chưa đưa Apollo vượt qua giai đoạn thử nghiệm. Cardenas cho biết công ty sẽ thận trọng trong quá trình mở rộng, đảm bảo tính an toàn và độ tin cậy trước khi đưa robot vào sử dụng quy mô lớn.
Với mức giá dự kiến dưới 50.000 USD, Apollo có thể trở thành một lựa chọn hợp lý cho các doanh nghiệp trong tương lai. Tuy nhiên, để đạt được con số này, Apptronik cần phải tối ưu chi phí sản xuất.
CEO Jeff Cardenas tự tin rằng “chúng tôi đã đạt đến giai đoạn mà bài toán kinh tế cho robot hình người bắt đầu có lời giải, và chúng tôi biết cách để làm cho hệ thống trở nên rẻ hơn“. Dù còn nhiều thách thức, Apptronik tin rằng họ đang đi đúng hướng để đưa robot hình người vào thực tế trong tương lai gần.